声波是一种机械振动的连续传播，根据频率的高低可分为可听声（20-20kHz），次声（0-20Hz）,超声（20kHz-∞）。次声一般应用于地震，水声等等，有时也可以制成次声武器，军事上的应用相对较多；可听声是人们可以听到的声音，音乐声学和噪声控制属于这个范畴；超声的应用也非常广，最主要分为两种，超声检测和超声作用，在医学称为超声诊断及超声治疗。

超声检测或医学上的超声诊断主要利用介质阻抗不同而引起的不同界面反射，根据时间及幅度进行成像，用于工业检测或医生诊断，这种情况经常使用短脉冲信号进行激发。而超声作用则利用的是功率超声，一般用高能量的长脉冲串进行作用，可以在液体中产生空化作用，即水中的微泡在强超声的作用下有序地膨胀和收缩，从而使气泡爆炸，可以用来清洗或其它作用。超声是一种机械波，粒子在超声的作用下会发生小幅度的移动，可用于超声焊接，超声马达可以利用超声的微小移动对镜头进行调焦。粒子之间摩擦还会产生热效应，而生物组织在超过56℃时，生物组织会出现不可逆的凝固性坏死，利用这种性质做成的超声刀或高强度聚焦超声刀HIFU能用于非浸入性的手术。此外，空化效应产生的微射流还对化学反应有极大的作用。

 

           

  检测超声功率很小，即使存在非线性，很少去分析它；功率超声功率很大，存在破坏性，具有强烈的非线性性质。而介于两者之间的低强度超声实际是相对功率超声和高强度超声而言的，这个区域刚好处于产生非线性或激波产生之前的，有时也可称为有限幅度超声波。激波是正弦的波信号在传播过程中畸变形成的，当正弦信号变成一侧极陡峭，一侧平缓，陡峭位置附近产生的声压差极大，会对介质产生毁坏，也称冲击波。